AFP – Four Austrian soldiers stationed with the UN force on the Golan Heights were shot and wounded in Syria while their convoy was travelling to Damascus airport on Thursday, the defence ministry in Vienna said. The two troops, whose lives were not in danger, were part of the Austrian contingent of the United Nations Disengagement Observers Force (UNDOF) on the Golan Heights and were traveling to Damascus airport to fly back to Austria after their tour of duty, the ministry said. Two more soldiers in the Austrian convoy were lightly injured by fragments, it added.
It was unclear whether the shooters were Syrian government forces or rebels fighting to overthrow President Bashar al-Assad’s regime, according to a ministry spokesman. One soldier was shot in the arm and the other in the shoulder, but both were quickly treated by an accompanying doctor and the convoy was now at the airport.
Foreign Minister Michael Spindelegger and Defence Minister Norbert Darabos condemned the attack, adding they would file a loud protest with the UN Security Council.
“That Austrian peacekeepers are shot at must be condemned in the strongest terms and demands appropriate consequences,” they said in a joint statement. “The Austrian government will do everything it can, along with the UN, to make sure this incident is resolved clearly.”
Spindelegger had instructed the Austrian embassy in Damascus to file a protest with the Syrian government, and the Syrian ambassador in Vienna was to be summoned to the foreign ministry on Thursday to give an explanation.
“Syria is responsible for the safety of our UNDOF soldiers and must ensure that they can fulfil their international mandate,” Spindelegger said.
In Syria, state television, quoting a foreign ministry source, blamed the shootings on rebels.
“At around 12 noon (1000 GMT), and while a terrorist armed group was firing towards an army post in the area of Aqraba, the shots hit a vehicule of UNDOF, leading to the injury of two members of those forces,” it said.
Some 170 Austrian UN troops were at Damascus airport Thursday — 100 of them waiting to be flown out as part of their regular six-month rotation, 70 others on their way to the Golan Heights, according to the defence ministry.
Wien – OTS/BMLVS – 29. November 2012 – Jene rund 90 österreichischen UN-Soldaten, deren Konvoi gestern auf dem Weg nach Damaskus in Kämpfe geraten war, sind Freitagmorgen wie geplant in Wien-Schwechat gelandet. Mit an Bord waren auch zwei leicht Verletzte. Die beiden Soldaten mit Schussverletzungen verbleiben vorerst in einem israelischen Spital, das als bestes Krankenhaus zur Behandlung derartiger Verwundungen gilt.
Keine Lebensgefahr
Bei den durch Schüsse verletzten Soldaten handelt es sich um einen 53-jährigen Vizeleutnant aus dem Burgenland und einen 25-jährigen Korporal aus der Steiermark. Der Vizeleutnant erlitt eine Schussverletzung an der Schulter, der Korporal leichte Verletzungen am Arm. Ihr Gesundheitszustand ist stabil, beide sind außer Lebensgefahr und im israelischen Haifa in bester medizinischer Betreuung. Anfang nächster Woche wird beurteilt, ob sie nach Österreich ausgeflogen werden.
Lage am Flughafen sicher
Jene 70 Soldaten, die das nächste halbe Jahr auf dem Golan verbringen werden und am Donnerstag in Damaskus gelandet sind, bleiben vorerst auf dem Flughafen der syrischen Hauptstadt. Danach werden sie plangemäß am Landweg zu ihrem Einsatzort gebracht. Derzeit besteht für sie keine konkrete Bedrohung, trotzdem werden sie den Flughafenbereich zur Sicherheit in gepanzerten Fahrzeugen verlassen.
Auch auf den Golanhöhen, auf denen sich das österreichische UN-Kontingent von rund 370 Soldaten befindet, ist die Lage weiterhin ruhig.
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